Tucson et le Sud de l’Arizona, entre grands espaces et légendes du Far West (partie 2)
La seconde partie de notre voyage dans le Sud de l’Arizona nous entraîne jusqu’à Tucson, deuxième ville de l’État avec près d’un million d’habitants. Une étape aux portes de grands espaces spectaculaires, entre activités sportives 100 % nature, expériences western et découvertes touristiques, au cœur de l’Ouest américain et à quelques encablures de la frontière mexicaine.
Situé au Sud de l’Etat, à une heure de Nogales au Mexique, Tucson, se distingue par son héritage amérindien et mexicain. Une forte communauté chinoise y est également présente, arrivée à la suite de la construction du chemin de fer en 1880. 250 ans au compteur, la ville de 600 âmes à l’origine s’est développée autour de son fort, El Presidio, dont quelques bastions ont été reconstitués il y a vingt ans (l’original fut détruit en 1918).
Bordée par la rivière Santa Cruz, la ville fut espagnole puis mexicaine avant de devenir américaine en 1853 et d’être intégrée en 1912 en tant que 48ème état des USA. Ses murals, au nombre d’une centaine, peuvent constituer le fil rouge d’une originale découverte à pied ou en vélo de la ville. Et notamment de son Barrio Viejo aux rues pittoresques bordées de petites maisons colorée qui abritaient autrefois des communautés mexicaines, chinoises et noires.
Rodéo, traditions western et patrimoine espagnol
Tucson attire les foules chaque année en février à l’occasion de son grand rodéo à l’ambiance 100% cowboy. Même les écoles ferment afin que les enfants puissent assister à cet évènement marqué par une grande parade équestre. Si vous passez à une autre période, le Tucson Rodeo Parade Museum expose une centaine de voitures et chariots datant de la conquête de l’Ouest.
Les missionnaires catholiques espagnols ont fondé au Sud de la ville la mission San Xavier del Bac dite « la colombe blanche du désert ». Avec son architecture baroque de style colonial espagnol, l’édifice actuel date de 1797, considéré comme l’une des plus vieilles églises des Etats-Unis encore en activité. Situé dans la réserve des indiens Tohono O’Odham, l’aspect typique des lieux est renforcé les week-ends par l’installation d’un marché devant l’église blanche.
Séjourner à Tucson
Congress Hotel
Datant de 1919, cet hôtel historique reconnaissable à son enseigne lumineuse emblématique se distingue par son charme avec ses vieux bars et The Century Room, son club de jazz intimiste. L’établissement qui serait hanté est aussi réputé pour les plats copieux de son restaurant, tout particulièrement au petit déjeuner.
The Graduate
Un hôtel moderne mélangeant dans sa décoration chaude et colorée les influences universitaires (l’Université de l’Arizona est deux pas), western, mexicaines et amérindiennes. L’établissement dispose d’une piscine en rooftop au 14ème étage qui offre une belle vue sur la ville et les montagnes environnantes. Cet étage dispose également d’un agréable bar-restaurant, le Moonstone, pour siroter un verre au coucher du soleil avec les reliefs du désert en toile de fond.
À Table
El Charro Café
Une découverte de Tucson serait incomplète sans un passage à El Charro Cafe, le plus vieux restaurant mexicain de la ville, ouvert en 1922 et toujours tenu par la même famille. L’expérience est autant dans la salle décorée de sombreros, de peintures et de vieilles photos noir et blanc que dans l’assiette, avec sa chimichanga typique, ses tacos, tortillas, enchiladas et autres Tamales.
Zio Peppe
Une table qui fait le grand écart entre cuisine italienne et les saveurs mexicaines du Sud de l’Arizona pour ses pizzas et ses pâtes.
Expériences cowboy au White Stallion Ranch
À quelques miles au nord de Tucson, le White Stallion Ranch s’étend sur 3 000 acres (soit 1214 hectares) bordant le Saguaro National Park West. De quoi offrir aux visiteurs lors de leurs balades à cheval des paysages grandioses, alternances de petites montagnes et de plaines hérissés de saguaros que l’on traverse au pas ou au galop.
Tous les niveaux sont acceptés. Un petit test valide votre dextérité à monter pour quelques heures ou une journée l’un des 180 chevaux du ranch. Expérience western oblige, le ranch se vit comme un véritable resort. Les visiteurs séjournent dans de confortables villas et profitent d’un large éventail d’activités encadrées par les équipes du domaine. Au programme : participation au travail quotidien du bétail à cheval aux côtés des cowboys, danse en ligne, yoga ou encore initiation à la peinture. Les amateurs d’activités sportives pourront également s’essayer à l’escalade, au tir à l’arc, à la carabine ou au pistolet, ainsi qu’au lancer de haches. Des conférences naturalistes viennent compléter cette offre particulièrement variée.
Un rodéo une fois par semaine
Le ranch compte également un restaurant, un bar, une salle fitness avec sauna, un tennis, un billard, une salle TV (avec billard, babyfoot…) et une piscine pour se rafraichir entre chaque randonnée sous le soleil.
Commenté par le propriétaire des lieux, un rodéo est organisé une fois par semaine durant lequel les cowboys du ranch et ceux des environs viennent se challenger dans des parcours à cheval chronométrés, la prise de veaux au lasso en solo (tie-down roping) ou en duo (tie-roping). Avec un peu de chance, vous assisterez aux démonstrations de la fille des propriétaires qui monte déjà comme une championne du haut de ses 8 ans.
La nuit venue, il faut lever les yeux vers la voie lactée, l’Arizona étant réputé pour l’observation des étoiles grâce à l’absence de lumières parasites en plein désert. L’Office du Tourisme de l’Arizona a d’ailleurs conçu un guide numérique gratuit (Starstruck, Arizona Dark Sky Expedition) qui recense une trentaine de sites pour observer les étoiles. L’Etat compte plusieurs observatoires et planétariums qui captiveront petits et grands.
Le Saguaro, emblème de l’Arizona
Que vous randonniez à pied, en VTT ou à cheval autour de Phoenix, Scottsdale ou Tucson, il faut admirer les saguaros, majestueux cactus du Sud de l’Arizona. Sa pousse est particulièrement lente, les spécimens croisés, hauts de plusieurs mètres avec leurs bras recouverts de délicates fleurs blanches et jaunes au printemps, atteignant l’âge canonique de 100 à 200 ans.
Très résistant, ce cactus peut emmagasiner des milliers de litres d’eau après les pluies afin de résister aux fortes chaleurs de la saison sèche. Ce qui n’empêche pas de croiser des saguaros morts dont il ne reste à terre qu’une sorte de bois pétrifié. Encore debout, des oiseaux et petits mammifères en font leur maison à l’image de ces Gila Woodpecker, petits oiseaux qui creusent dans son tronc des trous avec leur bec. Les visiteurs peuvent l’admirer en nombre au Saguaro National Park, près de Tucson, au Desert Botanical Garden, à la McDowell Sonoran Preserve et à la Tonto National Forest. Par extension, le saguaro est devenu l’une des images les plus iconiques de l’Ouest américain et symbole de l’Etat.
Cap au Sud, sur la route du Mexique
À l’Ouest de Tucson, Willcox est réputée pour ses 25 domaines viticoles aux multiples cépages : viognier, sauvignon, malbec, pinot noir, picpoul blanc et petit verdot. Plusieurs disposent d’une boutique en ville permettant aux visiteurs de goûter ces différents nectars et d’en acheter quelques des bouteilles. Entre deux wine tasting, cette petite bourgade agricole permet de découvrir l’histoire de Rex Allen, la star locale qui a droit à son petit musée consacré ce chanteur country, animateur radio et acteur de western qui a eu ses heures de gloire dans les années 1950-1960. L’artiste-cowboy est indissociable de son cheval Koko qui est aussi mis à l’honneur dans cet étonnant musée.
Un célèbre réglement de comptes
Reprenant la route vers le Sud, vous arrivez à Tombstone, en plein Cochise County. La ville est célèbre pour le règlement de comptes entre Wyatt Earps et Doc Hollidays en 1881. Cette fusillade est recréée par des cascadeurs dans ce qui ressemble à un parc à thème sur le Far West avec ses spectacles, ses calèches et ses cowboys. Sa rue aux bâtiments en bois qui ont peu changé depuis l’époque est d’ailleurs souvent utilisée pour des tournages de films.
Fondé en 1880, le Tombstone Monument Ranch & Cattle Company propose là aussi des hébergements et des balades à cheval pour jouer au véritable cowboy.
En poursuivant sur la State Route 80 en direction de Naco au Mexique, les voyageurs atterrissent à Bisbee, ancienne petite ville minière où le temps semble s’être arrêté. Ce décor western en plein désert est également régulièrement utilisé pour des tournages. Le Bisbee Mining & Historical Museum revient sur son passé minier qui fit autrefois sa richesse. En préparation d’éventuelles balades à cheval, il faut pousser la porte d’Optimo Hatworks qui confectionne de traditionnels chapeaux de cowboy en feutre de castor, de lapin ou de paille.
Séjourner à Bisbee
Copper Queen Hotel
Situé dans le centre historique, cet hôtel classé de 1902 cultive son côté insolite autour d’histoires de fantômes et son folklore paranormal. La chambre 312 est dédiée au magicien Harry Houdini qui séjourna dans l’établissement, tout comme Theodore Roosevelt et John Wayne.
Des « dames coiffées » au Parc National Chiricahua
Situé au Sud-Est de Willcox en territoire Apaches Chiricahuas, le Parc National Chiricahua constitua la dernière étape de ce voyage en Arizona. Une obligation sur notre parcours car l’ex-Chiracahua National Monument vient de devenir le 64ème parc national américain. Surnommé « le Pays des merveilles de pierre », il impressionne par ses reliefs surmontés de milliers de colonnes rocheuses sculptées par l’érosion jaillissant de forêts de pins, cyprès et chênes.
Passé amérindien
Ce paysage change des étendues désertiques couvertes de saguaros que l’on a pu rencontrer précédemment. La faune et la flore y sont ainsi plus diversifiées. Le Visitor Center invite à les découvrir et à se familiariser avec le passé amérindien des lieux. Les tribus passaient l’été dans ces montagnes à la recherche de fraicheur et de gibier. Guidées par le chef Geronimo, les guerriers s’y cachèrent lors des guerres Apaches de la seconde moitié du XIXème siècle. Vaincues par les troupes américaines, les tribus furent décimées ou déportées dans d’autres réserves au Nouveau-Mexique, en Floride, Alabama et Oklahoma.
Le Visitor Center permet aussi de retirer les cartes topographiques pour randonner une demi-journée, une journée ou juste deux à trois heures. Il faut alors privilégier le parcours Echo Canyon Loop de 5,3 km A/R, Inspiration Point de 8,6 km ou la Bonita Canyon Drive de 13 km pour rejoindre Massai Point, le site d’observation à 360° de ces vallées et colonnes de pierre. Si vous manquez de temps, Massai Point s’atteint aussi en voiture en empruntant une route panoramique à couper le souffle. Mais vous repartiriez frustrés de n’avoir pu admirer de plus près ce labyrinthe de roche volcanique qui compose le Parc National Chiricahua.
Davantage de renseignements :
- Visit Arizona (version française) et Visit Arizona (version américaine)
