L’Istrie, pépite méconnue du tourisme sportif en Croatie
Alors que la Croatie continue d’attirer un nombre croissant de visiteurs internationaux, l’Istrie, région située au nord-ouest du pays, se distingue comme une destination de choix pour le tourisme sportif.
Bordée par l’Adriatique et voisine immédiate de l’Italie et de la Slovénie, cette péninsule reste pourtant largement méconnue du public français. En grande partie à cause d’un manque de vols directs réguliers depuis l’Hexagone.
Et pourtant. Surnommée à juste titre la « Toscane croate » pour la beauté de ses paysages vallonnés, ses villages perchés et ses couleurs méditerranéennes, l’Istrie propose une expérience riche, à vivre tout au long de l’année.
Une « Toscane croate » entre gastronomie et activités de plein air
À commencer par la table. Cette région d’environ 300 000 habitants n’a rien à envier aux grandes destinations gastronomiques européennes. Elle abrite plusieurs restaurants étoilés au guide Michelin, et figure régulièrement en tête des classements internationaux pour la qualité de ses huiles d’olive (selon Flos Olei). L’Istrie jouit également d’une solide réputation pour ses truffes, et notamment les blanches, parmi les plus recherchées au monde.
Mais au-delà de la gastronomie, l’Istrie séduit aussi par son offre d’activités de plein air. Cyclisme, randonnée, sports nautiques ou triathlon, son relief varié et ses infrastructures bien développées en font un terrain de jeu idéal pour les sportifs, amateurs comme professionnels.
Plus de 300 kilomètres de pistes cyclables
La randonnée et le cyclotourisme figurent ainsi parmi les activités phares. L’Istrie est traversée par plus de 300 kilomètres de pistes cyclables, dont la célèbre Parenzana, ancienne voie ferrée réhabilitée en sentier cyclable de 120 kilomètres reliant Trieste à Pula la capitale de la région. De nombreux itinéraires intermédiaires serpentent à travers vignobles, forêts et villages perchés, comme Motovun ou Grožnjan, offrant des panoramas spectaculaires entre mer et collines. Plus de 80 sentiers pédestres balisés complètent l’offre, idéals pour des balades ou des trails à travers une nature préservée.
Une culture sportive bien ancrée
« Nous avons un tourisme très orienté vers le sport. En Istrie, vous avez 3 000 kilomètres de route qu’on peut faire aussi à vélo », souligne Sonia, guide locale. Elle ajoute que « le sport occupe une place importante chez les jeunes, avec le handball qui est le sport national chez les hommes, et le volleyball chez les femmes ».
Les amateurs d’activités nautiques ne sont pas en reste. Sur la côte adriatique, la plongée sous-marine – notamment autour des épaves de Rovinj et Poreč – séduit de plus en plus, tandis que la voile, le kayak, le paddle ou le snorkelling se pratiquent dans des eaux cristallines. Plusieurs clubs locaux proposent stages, encadrement et locations.
L’escalade a également trouvé sa place dans le paysage istrien, avec des falaises naturelles accessibles dans les parcs de Premantura ou autour de Pazin. Des sites adaptés à différents niveaux attirent grimpeurs débutants et confirmés.
Un calendrier riche en évènements sportifs
Côté événements, l’Istrie ne manque pas de rendez-vous. Elle accueille des marathons, des trails, des courses cyclistes – comme la fameuse course de la Parenzana (15 février 2026) – mais aussi un triathlon Ironman, un semi-marathon à Pula, ou encore les championnats du monde de taekwondo récemment organisés à Poreč. Sans oublier la course des vins d’Istrie, qui mêle effort physique et découverte œnologique dans une ambiance conviviale.
Marko Markovic, manager au sein de l’Istria Tourist Board, montre lui-même l’exemple. Il vient de terminer l’Ultra Trail du Mont Blanc (UTMB), l’une des courses les plus exigeantes au monde. Une façon symbolique d’incarner l’ADN sportif de la région jusque dans ses institutions.
Pour les férus d’histoire, l’amphithéâtre romain de Pula propose chaque été des reconstitutions de jeux antiques, véritables spectacles immersifs célébrant l’héritage romain de la région. Un lieu qui accueille aussi ponctuellement des compétitions sportives, y compris du hockey sur glace, dans un cadre absolument unique.
« Ici, il y a une douceur de vivre assez prononcée. On a toujours le temps. On souhaite que les gens ressentent cela rapidement lorsqu’ils arrivent chez nous », confie encore la guide Sonia.
Des partenariats pour rayonner à l’international
Consciente de ses atouts, l’Istrie investit depuis plusieurs années dans des partenariats stratégiques d’envergure pour renforcer sa visibilité à l’international. Elle est notamment associée au club de football du Bayern Munich, de la Fédération européenne de handball. Ces collaborations s’inscrivent dans une stratégie plus large qui mise aussi sur un calendrier événementiel dense pour affirmer l’identité de la région.
Une destination propre et accueillante
Ce positionnement premium, pleinement assumé, n’empêche pas la région de vouloir séduire un public plus large. « L’Istrie n’est pas une destination de masse. Elle est faite pour ceux qui recherchent une expérience de qualité, et cela a un prix justifié par l’excellence de l’offre. La destination est propre, accueillante, et ouverte à tous les types de voyageurs, notamment aux passionnés de tourisme sportif », résume Daniela Mihalić-Đurica, qui dirige l’Office National Croate de Tourisme en France depuis une dizaine d’années.
L’Istrie, locomotive du tourisme croate
Sur les huit premiers mois de l’année 2025, la Croatie a enregistré une hausse de 2% des arrivées touristiques par rapport à l’année précédente. Ce sont ainsi plus de 17 millions d’arrivées et près de 90 millions de nuitées (+0,5%) qui ont été comptabilisées.
Parmi les destinations les plus plébiscitées, l’Istrie confirme son rôle de leader avec plus de 25 millions de nuitées, suivie par la région de Split (17 millions), Kvarner (15 millions) et Dubrovnik (7 millions).
Malgré une légère baisse constatée cette année, le marché français reste un pilier stratégique pour le tourisme croate. « Cette année encore, la Croatie confirme son statut parmi les destinations préférées des Français, tandis que l’intérêt de tous les types de publics pour le pays ne cesse de croître », souligne Daniela Mihalić-Đurica.
Plus de 520 000 français en neuf mois
De janvier à septembre 2025, plus de 520 000 touristes français ont séjourné en Croatie, générant près de 2 millions de nuitées. Cela représente une baisse de 8% des arrivées et 6% des nuitées par rapport à 2024.
Cette baisse s’explique principalement par la disparition du tour-opérateur Travel Europe / Visit Europe, acteur historique connu notamment pour ses nombreux départs en charters depuis les villes de province françaises.
« Cette situation ponctuelle devrait rapidement être compensée par l’arrivée de nouveaux tour-opérateurs, prêts à se positionner pour reprendre les parts de marché laissées vacantes, contribuant ainsi à maintenir le dynamisme du marché français », conclut Daniela Mihalić-Đurica.
