Au Pays du Mans, on sait aussi prendre son temps

Trop souvent résumée à son célèbre circuit des 24 Heures et ses délicieuses rillettes, Le Mans et sa région recèle bien d’autres attraits. Certes plus méconnus mais qui sont le gage d’escapades réussies. À environ une heure de Paris, et quelle que soit la saison, sa généreuse nature ouvre la porte à la pratique de nombreuses activités de plein air. Reportage.

Ah Le Mans, ce haut-lieu de pèlerinage dans la Sarthe bien connu des amateurs de sports mécaniques du monde entier. « C’est simple, explique Patricia Chevalier, responsable Tourisme & Patrimoine du Pays du Mans (68 villes et communes), Le Mans fait partie des cinq villes françaises les plus connues à l’international ». Une renommée que l’on doit bien sûr à son célèbre circuit qui accueille « environ 1 million de personnes chaque année ».

Evènement phare, la mythique course des 24 Heures génère à elle seule près de 270 000 spectateurs. Tout au long de l’année, il est possible de s’offrir sa dose d’adrénaline en pilotant ou en embarquant dans de rutilantes voitures de sport via le Porsche Experience Center (voir ci-dessous) situé aux abords du circuit. Centenaire l’an prochain, la plus grande épreuve d’endurance au monde constitue assurément une belle porte d’entrée pour bon nombre de visiteurs dans la région. Mais elle n’est pas la seule.

Nature et patrimoine

« Depuis quelques années, nous avons changé de braquet » reconnait Patricia Chevalier. Considérant  « les sports mécaniques un peu trop clivants, il nous fallait montrer autre chose » ajoute-t-elle. Une évidence quand on sait que la Cité Plantagenêt possède de solides trésors patrimoniaux tout en ayant su conserver son côté nature dans ses proches environs. Et visiblement ça marche parce qu’en l’espace de 20 ans, le Pays du Mans est passé de « 1,7 nuitée à 3,8 nuitées en moyenne par visiteur, ce qui montre bien son attrait, avec aussi des hébergements qui ont monté en gamme » souligne Patricia Chevalier.

Labellisée ville d’art et d’histoire, Le Mans le doit à sa vieille ville, un concentré de 10 hectares qui fait le bonheur des promeneurs. Ici, très peu de trottoirs, de feux rouges ou de passages piétons, non, il faut juste s’engouffrer dans ses venelles et admirer. Regarder toutes ces maisons à pans de bois qui ont su résister aux forces du temps qui passe. Et pourquoi d’ailleurs ne pas séjourner dans une ancienne demeure de chanoine entièrement restaurée. Un bel hôtel particulier au pied de la cathédrale Saint-Julien qui dispose de trois chambres et dans lequel la propriétaire Madame Chantal Le Priol se plait à accueillir ses hôtes. Avec un prime un petit-déjeuner préparé par ses soins à base de produits locaux.

La vieille ville se replie derrière ses remparts gallo-romains datant du IIIème siècle. C’est parait-il les mieux conservés après ceux de Rome et de Constantinople (Istanbul aujourd’hui). La ville du Mans a d’ailleurs déposé un dossier en vue du classement de cette muraille forte de 11 tours au patrimoine mondial de l’Unesco.

Amis marcheurs, vous devez vous rendre à la cathédrale Saint-Julien construite entre le XIème et le XVème siècle. Cet édifice imposant est étroitement liée à la dynastie des Plantagenêts, notamment à Henri II, né au Mans et devenu roi d’Angleterre en 1154. Mesurant 134 m de long avec une surface au sol de 5 000 m2, la cathédrale se targue d’être l’une des plus vastes de France. À voir aussi pour l’une de ses chapelles, celle des Anges musiciens peints sur ses voûtes.

Evasion et respiration

Celles et ceux qui réclament plus d’espace et davantage de verdure doivent pousser jusqu’aux portes de la ville, à environ 10 minutes du centre. Ce n’est pas compliqué avec les transports en commun. Ouvert en permanence au public, l’Arche de la nature attire 500 000 visiteurs chaque année. Cet espace de 500 hectares de forêts, de bocages et de rivières est propice à de belles randos, que l’on soit à pied, à vélo ou même en hippomobile, c’est-à-dire en cariole à cheval. « C’est une vraie respiration, accessible également pour les personnes à mobilité réduite » insiste Florence Pain, conseillère déléguée Espaces naturels périurbains pour la ville du Mans. L’endroit est tellement bien conçu que des délégations étrangères, espagnoles ou chinoises, viennent s’en inspirer. Outre une ferme avec ses animaux qui font le bonheur des petits et des grands, l’Arche de la nature abrite « le plus beau parcours de disc-golf en France », un sport ludique et écologique qui consiste à lancer un frisbee dans des corbeilles en métal réparties dans la forêt. Une découverte en ce qui me concerne.

Toujours en arpentant les chemins de la métropole, une autre option consiste à emprunter le Boulevard Nature, une boucle de 72 km dont 52 déjà en service, dédiée aux mobilités douces entre les communes membres du Pays du Mans et Le Mans Métropole. De belles explorations que là encore on peut effectuer à pied, à vélo (classique ou à assistance électrique), à cheval et même en canoë. Les différentes balades (six sont cartographiées pour l’instant) peuvent être ponctuées de visites patrimoniales ou culturelles comme à l’Abbaye Royale de l’Epau, l’un des plus beaux joyaux cisterciens fondé en 1229 par Bérengère de Navarre, veuve de Richard Cœur de Lion. Autrement dit, il existe toujours de bonnes raisons de randonner en Pays du Mans. En témoigne l’édition d’un guide spécifique (voir ci-dessous).

Le chêne en majesté

Engagé en faveur d’un tourisme durable, le Pays du Mans possède donc bien des arguments pour combler celles et ceux qui sont en manque de nature. Ici elle est belle, majestueuse. Souveraine comme un imposant silence. Sur la route de la forêt domaniale de Bercé, n’hésitez-pas à faire un stop à Carnuta, « la Maison de l’Homme et de la forêt », située à Jupilles au sud de la ville. Un musée, pas tout à fait. Mais plutôt un lieu ludique, interactif et pédagogique qui favorise la découverte du monde forestier au travers des hommes, des arbres et des animaux qui l’anime.

Juste à côté, la forêt de Bercé avec ses 5 400 hectares est réputée pour abriter l’une des chênaies les plus prestigieuses de France. Cette dernière est traversée par un ensemble d’itinéraires pédestres et VTT balisés permettant de découvrir le massif et les villages environnants. Au fil des saisons les couleurs sont magnifiques. En automne plus particulièrement. La star de cette ancienne forêt royale, c’est le chêne Boppe. Perché à près de 50 mètres de haut, il règne en maitre dans la Futaie des Clos. Dans ce lieu emblématique de Bercé, on en recense plus de 400, la plupart étant âgés d’environ 330 ans. À noter que huit d’entre eux ont été récoltés et vont servir à la reconstruction de la flèche de Notre-Dame de Paris. N’oublions-pas non plus les grandes étendues de pins maritimes qui donnent en certains endroits un air de Landes de Gascogne. Nous ne rêvons-pas, nous sommes bien en pays Sarthois. Comme quoi, il n’y a pas besoin de partir à l’autre bout du monde pour vivre un séjour dépaysant.

Le bonheur de l’équitation en extérieur, du spa en intérieur

Abritant le Pôle Européen du Cheval à Yvré-l’Evêque, le Pays du Mans facilite la pratique de l’équitation et offre de belles opportunités d’équi-randos dans la campagne. Parmi les bonnes adresses, Parigné Cheval Aventures sous la direction d’Elisabeth Barnabé (voir encadré) propose « une autre idée de la randonnée équestre ». Que l’on soit simple débutant ou cavalier averti. Et ce qui est bien avec cette structure c’est que l’on peut y dormir et se réunir autour d’une bonne table.

Après cette mise au vert de quelques jours, l’idéal est de ponctuer son séjour par une séance bien-être et relaxation à l’hôtel Le Prince & Spa Raphaël Perrier. On apprécie d’abord le lieu, La Visitation, un couvent du XVIIIème puis une ancienne prison devenue « the place to be » au Mans. Ensuite les soins prodigués (jacuzzi, hammam, sauna, massages…) par un personnel attentionné apaisent le corps et l’esprit si tant est qu’il en ait besoin. Bref un voyage sensoriel idéal pour lâcher prise avant le retour dans la capitale.

Ville sportive, le circuit des 24 Heures mais beaucoup connaissent aussi le MSB, son club de basket, Le Mans et sa région n’est pas qu’un lieu de spectacle. C’est aussi une destination vacances. La générosité et l’hospitalité de sa nature sont propices à de nombreuses activités de plein air. À son rythme, sans stress et en toutes saisons. Laissez-vous tenter et vous verrez !

Les amoureux des chevaux comme chez eux

Un coin de verdure à une quinzaine de kilomètres au sud-est du Mans. C’est ici, à Parigné-L’Evêque, non loin des étangs de Loudon, qu’Elisabeth Barnabé s’est installée en compagnie de son conjoint Thierry. Respectivement comptable et travaillant à la RATP, ils quittent la région parisienne en 2014 pour vivre de leur passion pour l’équitation et la randonnée.

Diplômée ATE (Accompagnateur de tourisme équestre), Elisabeth organise de mars à début novembre des randonnées à la découverte du patrimoine sarthois. Le terrain de jeu est immense puisque quelque 3 000 km d’itinéraires peuvent être parcourus.

« Débutants, remise en selle ou confirmés, chacun arrive avec son niveau. Je m’occupe de déterminer le profil du cavalier et lui adresse le cheval qui lui correspond » explique la responsable qui par confort n’autorise que « cinq cavaliers inscrits maximum ». Parigné Cheval Aventures possède dix montures, majoritairement des appaloosas particulièrement adaptés à la randonnée. Ayant fait une petite séance sur Awenka, je peux attester de la docilité et générosité du cheval. Directive sans être cassante, disponible et pédagogue, Elisabeth Barnabé permet aux non spécialistes de progresser très vite. Et de se lancer dans les allées de sable et chemins bocagers à la découverte, commentaires à l’appui, d’un formidable patrimoine.

Différents formules sont proposés (possibilité d’aller jusque dans la Vallée du Loir). Il faut compter 325 euros par personne pour un séjour de trois jours/2 nuits. Pour un petit supplément, Elisabeth et Thierry viennent même chercher les stagiaires à la gare du Mans. L’avantage est qu’ils ont la possibilité d’être hébergés sur place grâce à deux chambres pouvant accueillir jusqu’à 5 personnes. « Nous avons conçu un espace à notre image, comme là où nous aimerions aller » résume les propriétaires. La salle commune permet aux cavaliers d’échanger entre eux, de partager leurs émotions de la journée, et aussi de profiter d’un bon repas avec des recettes du terroir. « J’ai des personnes qui reviennent régulièrement et qui sont devenus des amis » déclare avec plaisir Elisabeth Barnabé.

Plus de renseignements ici.

Quelques heures sur le circuit des 24 Heures

Lorsqu’on vient au Mans, difficile de ne pas faire un tour sur le célèbre circuit des 24 Heures. Et quand on parle de tour, il y a celui sur l’asphalte, mais aussi celui pour découvrir les coulisses de la plus grande course d’endurance du monde, et encore celui au musée qui, avec ses 140 véhicules exposés, retrace l’épopée de l’automobile dans la Sarthe et le succès de son épreuve internationale.

Grâce à son partenariat avec l’Automobile Club de l’Ouest (ACO), créateur et organisateur des 24 Heures du Mans, le Porsche Experience Center propose des stages de pilotage et baptêmes sur piste. En compagnie du pilote Safety Car Loïc André, j’ai embarqué à bord d’une flambant neuve Porsche 911 GT3 pour effectuer deux tours sur le mythique circuit Bugatti (4,185 km). Parait-il un privilège car celui-ci est très peu disponible contrairement au circuit Maison Blanche (2,817 km) davantage emprunté.

Après avoir enfilé une charlotte et un casque, nous partons depuis la célébrissime ligne droite des stands. Le rugissement du moteur, les roues qui mordent sur le bitume, c’est quelque chose. Loïc, tout en maitrise, m’indique qu’il est à 30% du potentiel de la voiture. Pour moi ça va déjà très vite mais je l’autorise quand même à accélérer. À plus de 200 km/h. Les phases de freinage sont très impressionnantes. Tout en faisant glisser le train arrière du véhicule en sortie de virage, le pilote m’explique les trajectoires et points de corde. Grisant ! Quelques minutes plus tard et c’est déjà fini. Evidemment ça va trop vite mais ça reste quand même un super souvenir. Pour débouler sur une partie du circuit à bord d’une voiture d’exception, il faut débourser environ 140 euros.

Autre moment fort, la visite en compagnie d’un guide conférencier des coulisses de la course. C’est PASSIONNANT ! Nous reviendrons sur cette visite dans un futur article. Lors de ce moment privilégié, nous avons l’opportunité d’accéder au balcon panoramique, à la salle de presse, au podium d’arrivée et même au PC course où s’activent une quarantaine de personnes lors des jours (et nuits) de compétition.

Enfin il est possible de prolonger l’expérience en se rendant au Musée Des 24 Heures. Porsche (recordman de l’épreuve avec 19 victoires), Ferrari, Matra, Mercedes, Audi… tous les grandes marques, y compris les pionnières, y sont représentées par leur modèle iconique. Les motos ne sont pas oubliées, ni d’ailleurs la première automobile construite par Amédée Bollée en 1873. Divers objets de collection, des photos, des films viennent agrémenter la visite dans un espace qui finit par devenir un peu trop étroit avec les années.

La 90^ème édition des 24 Heures du Mans se déroulera les 11 et 12 juin 2022. Les 24 Heures Motos se tiendront quant à elles les 16 et 17 avril.

Une idée d’hébergement et de restauration

Dans le cadre bucolique de l’Arche de la nature à Yvré l’Evêque, le domaine de l’Epau intègre d’audacieux projets avec notamment la construction d’hébergements insolites. Sur un domaine de cinq hectares, des éco-lodges prêts à l’usage, et des cabanes qui doivent être inaugurées l’an prochain. Sauna, hammam ainsi qu’une piscine extérieure composent l’espace bien-être et relaxation. Un restaurant servant une cuisine traditionnelle française complète l’ensemble.

Au rayon bonnes tables, dans le Vieux Mans, la Ciboulette propose depuis 35 ans une cuisine gastronomique dans un cadre feutré et une ambiance raffinée. Deux salons sont privatisables (un pour 6 personnes, un autre jusqu’à 22 personnes). Changement de décor au sortir de la ville avec La Rôtisserie. Si l’extérieur, sorte de grand hangar, n’invite pas forcément à franchir la porte d’entrée, sa réputation plaide en sa faveur. Car en effet à l’intérieur, tout est spectacle. Sur la carte, dans l’assiette et dans le décor. Avec une dominante poulet. On y mange très bien, des produits maison comme les rillettes évidemment, et la grande cuisine ouverte permet de voir les cuisiniers œuvrer. Avec plus de 600 m2, le restaurant dispose d’une mezzanine, idéale pour des groupes d’amis ou de travail. Un lieu à voir. En soirée, un cocktail inventif au Lapin Blanc sera toujours apprécié.

Il fait bon randonner en Pays du Mans

De bocages en vallées, de prairies en forêts, le Pays du Mans offre un patrimoine naturel de premier choix qui s’apprécie quelle que soit la saison. Aussi, que ce soit à pied, à vélo ou à cheval ; entre ville et campagne, le territoire s’avère une destination propice à la randonnée. Des randonnées que le Pays du Mans invite à découvrir avec la nouvelle édition de son « Carnet de Balades » riche de 22 randonnées à thèmes accessibles au plus grand nombre.

Présentés sous formes de fiches individuelles avec cartographie détaillée du circuit, illustrations, anecdotes et textes concis, ces 22 itinéraires sont regroupés dans un joli classeur de poche vendu au prix de 8 euros (chez les libraires du centre-ville, dans les Offices de tourisme du Pays du Mans, mais aussi à Carnuta, la Maison de l’Homme et de la Forêt à Jupilles). 

Soutenu dans sa réalisation par la Région Pays de la Loire, ce nouveau « Carnet de Balades » se veut être « un outil précieux, original et utile », qui répond au mieux aux attentes des randonneurs ou promeneurs afin de découvrir autrement, le temps d’une escapade, le Pays du Mans.